褪黑激素（metatonin）是一種由人體自行製造的荷爾蒙，它在人體晝夜週期或是睡眠-清醒週期的調節上扮演了重要角色。在自然界中，動物和植物內皆有褪黑激素的存在。
褪黑激素同時被稱為「黑暗荷爾蒙」，其主要成分為色胺酸（tryptophan，一種必需胺基酸，是人體不可或缺的物質，同時也是血清素的主要成分），由大腦的松果體（pineal gland）分泌，由位於大腦下視丘（hypothalamus）的視交叉上核（suprachiasmatic nucleus (SCN) ）所調節，並受光線影響。一般來說，在睡前幾個小時褪黑激素水平會緩慢升高，為身體進入休息和其他夜間生理活動做好準備。當處在黑暗環境中，視交叉上核通知松果體開始分泌更多褪黑激素，進而向身體發出睡眠信號，在睡眠期間（凌晨2點至4點之間）達到高峰；而當眼睛感受到有光線的進來時，松果體便會減少褪黑激素產生，並發出清醒的信號。
資料來源：Jet lag syndrome: circadian organization,pathophysiology, and management strategies. Nature and Science of Sleep 2010:2 187–198.
自古以來人們依照日月交替生活，日出而作、日落而息。然而，時至今日，隨著時代演變及科技發展，電燈、電視、電腦、手機、平板等高科技產品使用量漸增，導致越來越多光線即使太陽下山也存在於我們生活周遭，造成生理時鐘紊亂，使得有些人產生睡眠障礙，而其部分原因即與褪黑激素分泌不足有關。
年紀亦會決定褪黑激素分泌量的多寡。隨著年紀增長，松果體細胞數量逐漸減少，造成褪黑激素分泌量下降，進而影響到生理週期。研究顯示，65歲以上多達40%的人抱怨睡眠問題，12%-25%的人有持續性失眠，超過三分之一的年長者都有困難維持睡眠、半夜清醒次數變多的經驗，導致睡眠品質下降。據統計，服用安眠藥或者其他使用幫助睡眠方式的年長者比例佔14%。
資料來源：Assessment of the Potential Role of Tryptophan as the Precursor of Serotonin and Melatonin for the Aged Sleep-wake Cycle and Immune Function: Streptopelia Risoria as a Model
Int J Tryptophan Res. 2009; 2: 23–36.
目前大部分的研究是指出褪黑激素能縮短入睡的時間，適當的使用褪黑激素能改善原發性睡眠障礙，例如縮短入睡的時間、增加整體睡眠時間及改善睡眠品質，但也有一些統合性研究的結果也顯示相較於其它藥物治療，褪黑激素助眠的效果並不顯著。不過在副作用方面，褪黑激素似乎有較少的副作用，且不易產生耐受性（不會因為一段時間的連續服用而降低助眠效果）。
誰適合使用褪黑激素來助眠呢？
時差引起失眠（jet lag）
基於前述的作用機轉，褪黑激素很適合拿來調整旅行所帶來的時差，也就是旅行者的「生理時鐘」與目的地的當地時間不一致。研究指出，於目的地的就寢時間補充褪黑激素，能有效調整時差並改善因此導致的失眠。由於服用褪黑激素是以產生濃度高峰來啟動入睡的開關，所以只能用在「提早入睡時間」，亦即只能在「往東」旅行時使用（例如：從台灣去夏威夷、美國西岸... ）。至於服用劑量，研究顯示補充0.5毫克與補充5毫克效果差不多，但增加劑量入睡較快且睡得較好。
反之，若是往西旅行所致的時差（例如從台灣飛往歐洲），意即就寢的時段延後，但自然產生的褪黑激素仍照台灣時間分泌，此時絕對不能再服用褪黑激素！必須改用「照光」來延遲睡意出現!
此外，研究也指出褪黑激素可有效改善輪班工人的睡眠或緩解時差。
原發性睡眠障礙的年長者
褪黑激素的助眠效果對於不同年齡層，是有差別的。對於自身性分泌量較少的族群效果較為明顯，例如55歲以上的長輩。事實上，隨著年紀的增長，褪黑激素的分泌量會隨之衰。減研究顯示，對於沒有合併憂鬱、焦慮等其他身心精神疾患（原發性睡眠障礙）的年長者，每天服用2毫克緩釋型褪黑激素能改善睡眠品質。
其他可能的應用
由於在美國對兒童青少年的的臨床使用經驗較豐富，也有一些小規模的研究提出了有趣的觀點。例如：注意力缺陷/過動障礙 (ADHD) 兒童的褪黑激素釋放延遲，而一些自閉症兒童在一天中的錯誤時間釋放褪黑激素。最近的一項研究還發現褪黑激素可能可以減少ADHD兒童的入睡延遲。
另外，美國神經學會也針對自閉症兒童的睡眠障礙提供一項指南建議：如果行為方法沒有辦法改善，且已經排除其他藥物對睡眠造成的干擾，則可以考慮讓自閉症兒童服用褪黑激素。
褪黑激素補充劑使用的風險與臨床建議
儘管目前的主流研究已經慢慢確立了褪黑激素的適用對象，且大部分國家是將褪黑激素列為處方藥來給予管制，但由於在美國對褪黑激素的管理很寬鬆，以至於非常多美國的兒童青年會服用非處方的褪黑激素補充劑，甚至兒科醫師也會經驗性的推薦或是處方了褪黑激素給小孩子。研究數據還顯示，越來越多的成年人使用大於5毫克的劑量，這種服用方式所致的血清褪黑激素濃度的提高程度，已遠遠超過典型的夜間峰值濃度！
已經有一些研究對這些非處方（OTC) 產品的品管及含量提出了擔憂。一項對加拿大安大略省銷售的非處方褪黑激素補充劑的研究發現，褪黑激素的含量比某些產品中標示的標籤高出478%，並且不同批次之間的含量有很大的差異。事實上，我們也發現有越來越多台灣人會自行上網購買美國的褪黑激素補充劑，或是委託親友從美國帶回來。帶著這些產品來我診間詢問使用問題的病人真的很多，氾濫且不適當的使用褪黑激素的現象委實令人擔憂。
目前台灣已經有廠商代理了純化且品質良好的藥物等級褪黑激素，本診所也已經引進該品項（無健保給付，需自費）。對於適合褪黑激素使用的個案，我也會提供相關的資訊及使用建議。希望大家能夠審慎看待保健食品及營養製劑的使用，使用前最好還是來診向胡醫師諮詢唷！
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